四冲程发动机的工作原理：在四冲程内燃机中，活塞往复如下四个行程（进气、压缩、作功、排气）完成一个工作循环。
1) 进气行程：进气门打开，排气门关闭，活塞从上止点向下止点移动，活塞上方容积增大，气缸内压力降低，产生真空吸力，吸入可燃混合气（化油器式发动机）或纯空气（电控汽油喷射式发动机）。
2) 压缩行程：进气门和排气门均关闭，活塞从下止点向上止点运动，把可燃混合气压缩到活塞顶部的燃烧室内。
3) 做功行程：压缩行程终了时，进、排气门仍关闭，火花塞产生电火花，点燃可燃混合气并产生向下的推力，使活塞迅速下移推动曲轴旋转而作功。
4) 排气行程：排气门开启，进气门关闭，活塞从下止点向上止点移动，将燃烧后产生的废气排出。